La culture populaire en France

Dans un texte fondateur, Walter Benjamin analyse la reproductibilité de l'art. Il décrit l'émergence de la culture de masse au XXe siècle. Textes et images, paroles et sons se fabriquent en série, à destination d'un nombre toujours plus grand. Les productions artistiques deviennent des biens de consommation. Mais ces marchandises de masse sont associées à un grand nombre de significations, symboles et valeurs, qui les placent au cœur de nos imaginaires. Les représentations sociales découlent de la culture de masse qui engage des pratiques, des désirs et un rapport au monde.

La critique de l'industrie culturelle insiste sur la logique de marché et sur la société de consommation. Theodor W Adorno et Max Horkheimer considèrent la culture de consommation comme le produit d'un monde toujours plus administré, standardisé et rationalisé. Au début des années 1930, la culture de masse se développe et devient un sujet de discours médiatique. La vie urbaine et le temps libre permettent l'émergence de nouvelles sociabilités.

Les industries culturelles contribuent également à façonner un nouvel imaginaire de la consommation, qui reformule les rapports de genre et de classe. Au XIXe siècle, la presse demeure le principal média de masse et publie des feuilletons. La fiction entretient des liens avec l'actualité : romans d'aventures et colonies, science-fiction et imaginaires technoscientifiques, espionnage et décolonisations.

Dans les années 1930 à 1990, la culture de masse en France devient américanisée et globalisée. Les productions culturelles participent à la réinvention de l'identité de la France pendant les Trente Glorieuses. La radio et la télévision jouent un rôle majeur dans ce processus. La culture juvénile redéfinit les goûts et les sensibilités. La culture de masse offre également des espaces de discours critiques issus des contre-cultures. Loïc Artiaga et Matthieu Letourneux explorent La culture de masse en France 2. 1930-1990.

Industries culturelles

Dans les années 1930 émerge la domination américaine. La mise en scène des rues de New York et des clubs de jazz provoque de la fascination. Les premiers films de gangsters, comme Little Cesar, renouvellent l'imaginaire de la ville. Cependant, l'édition populaire propose des petits livres standardisés moins coûteux que des traductions. Les codes américains sont adaptés avec des westerns francisés. Mais la littérature populaire reste dominée par les traditions françaises du mélodrame d'amour et du roman d'aventures coloniales.

Durant la Première Guerre mondiale, les démocraties occidentales propagent une propagande de masse. Cette logique est amplifiée dans les années 1920-1930 par les régimes autoritaires et totalitaires. Le patron François Coty finance la presse d'extrême droite. Avec les stades remplis et la médiatisation, le sport devient une expérience collective de masse. Le capitalisme des années 1930 sépare les sphères de consommation et de production. D'un côté, l'univers aliéné du travail. De l'autre, celui des loisirs qui obéissent davantage à des mécanismes industriels et marchands.

Dans les années 1950, les États-Unis exportent l'american way of life dans le contexte de la guerre froide. Le foyer modèle avec le confort moderne se diffuse à travers le cinéma. La musique, avec le jazz puis le rock'n'roll relient les modes de vie et modes de consommation du modèle américain. La presse féminine (ZS) contribue également à diffuser les normes de jeunesse et de féminité de la société américaine. Le cadre moyen s'identifie à l'espion avec ses gadgets futuristes et ses missions techniques. Fleuve noir reprend des codes standardisés pour diffuser une littérature de masse.

Les films populaires français rivalisent avec le cinéma américain. Les comédies comme La Grande Vadrouille ou la série du Gendarme connaissent le succès. Les récits d'aventure historiques, comme Le Capitan ou Cartouche, deviennent populaires. L'homme de Rio reprend les codes du film d'aventures ou d'espionnage avec les voyages exotiques. Néanmoins, en dehors de ce cinéma grand public, la culture de masse reste fragmentée. Les émissions de télévision s'adressent à des publics spécifiques. La presse vise un public précis en termes d'âge, de milieu social, de capital culturel ou d'orientation politique. Pierre Bourdieu analyse cette dimension sociale du goût.

Pop culture

Les intellectuels développent une critique de la culture de masse. Les productions télévisées, la musique yéyé ou la bande dessinée sont considérées comme vulgaires et inauthentiques. Les situationnistes critiquent la publicité et les productions médiatiques qui imposent des désirs aux individus. Mais ils pratiquent également le détournement de médias populaires comme la bande dessinée, la publicité ou le cinéma pour diffuser leur critique de la société marchande. Herbert Marcuse évoque également les faux besoins créés par le capitalisme moderne. Néanmoins, Edgar Morin adopte une lecture plus compréhensive et nuancée des nouveaux phénomènes culturels.

La culture jeune se diffuse à travers sa musique et sa mode vestimentaire. La pop culture permet une reprise ironique des codes de la culture de masse. Le regard artistique sur les industries culturelles permet leur légitimation. La révolte de Mai 68 et l'utopie hippie permettent une remise en cause du capitalisme. Les contre-cultures diffusent de nouveaux imaginaires. Les musiques comme le jazz ou le rock sont associées à la révolte de la jeunesse.

La presse underground permet la diffusion de la bande dessinée contestataire. Le journal Actuel incarne ce tournant. Le néo-polar et la science-fiction renouvellent la littérature populaire. Les éditions Champ libre relient théorie révolutionnaire et contre-culture. Mais ce refus des normes est intégré par la culture de masse et le cinéma populaire avec les films des Charlots ou avec Pierre Richard. Le mouvement punk attaque les normes et les conformismes. Mais des passerelles se dessinent entre contre-culture et industrie culturelle. Manu Chao, issu du rock alternatif, rencontre un succès planétaire.

La culture des années 1990 st marquée par la télévision. Les nouvelles tendances musicales et les jeux vidéo sont découverts sur le petit écran. Mais un processus de segmentation de la consommation se développe également avec des pratiques singularisées. L'influence de la contre-culture, avec la subjectivité et le refus des codes, deviennent des leviers de séduction commerciale. Les vidéostores, avec leur important choix de films, illustrent cette articulation entre culture de masse et pratiques singulières. Les radios FM s'adressent également à des publics cibles.

Analyses des cultures populaires

Loïc Artiaga et Matthieu Letourneux proposent un livre de référence sur la culture populaire en France. Les auteurs connaissent bien ce sujet auquel ils consacrent leurs recherches. Leur livre permet également de synthétiser les réflexions sur la culture de masse de l'École de Francfort aux Cultural Studies en passant par la sociologie de Pierre Bourdieu. Leur approche interdisciplinaire de la culture de masse se situe au croisement de la philosophie, de la sociologie et de l'histoire culturelle. Ce qui permet d'aborder la culture populaire dans une réflexion globale avec ses enjeux politiques et sociaux.

Loïc Artiaga et Matthieu Letourneux proposent une approche nuancée de la culture populaire. Une lecture élitiste insiste sur le conformisme et l'abrutissement de masse. La culture populaire est associée aux loisirs et à la société de consommation. Les situationnistes observent que cet espace reproduit l'aliénation du travail dans le temps libre. La consommation culturelle permet d'oublier la misère de l'existence et de s'enfermer dans l'aliénation marchande. Cette approche permet de pointer l'emprise de la logique capitaliste sur tous les aspects de la vie.

Néanmoins, cette lecture élitiste apparaît comme un mépris bourgeois pour les goûts et modes de vie des classes populaires. Certains textes d'Adorno, notamment sur le jazz, reflètent cette posture. Les philosophes visent alors à renforcer l'ordre social. La culture bourgeoise apparaît comme la seule légitime tandis que la culture de masse reflète la vulgarité supposée des classes populaires. La sociologie de Pierre Bourdieu permet d'analyser cette distinction de classe et relier les goûts culturels aux origines sociales. Mais cette sociologie se méfie également de l'émerveillement pour la "culture jeune" et pour les modes branchées de la petite bourgeoisie culturelle.

Loïc Artiaga et Matthieu Letourneux évoquent également les contre-cultures qui surgissent dans le bouillonnement des années 1968. Le jeune public contestataire s'attache alors à un divertissement qui propose une réflexion critique sur la société. La littérature conservatrice est ringardisée par de nouveaux genres qui abordent frontalement la violence des rapports sociaux. Néanmoins, ce phénomène peut également apparaître comme une récupération de la culture contestataire par la société marchande. Toutefois, il semble important d'insister sur l'autonomie de la culture populaire qui peut également devenir un support pour diffuser des imaginaires et des utopies révolutionnaires.

Source : Loïc Artiaga et Matthieu Letourneux, La culture de masse en France 2. 1930-1990, La Découverte, 2026

Articles liés :

Fleuve Noir et la littérature populaire

Le cinéma français des années 1970

Les contre-cultures françaises

Le roman noir français

Pour aller plus loin :

Vidéo : Aux origines de la pop culture à la française !, diffusée sur Au Poste le 16 janvier 2023

Vidéo : L.Artiaga et S.Aquatias, "Spirou et la question de la bande-dessinée francophone", diffusée par la Bibliothèque francophone multimédia de Limoges le 19 juin 2020

Vidéo : Fictions à la chaîne : littératures sérielles et culture médiatique, diffusée par l'Agora des savoirs le 22 avril 2018

Radio : Mathieu Letourneux, professeur à l’université Paris-Nanterre et auteur de « La culture de masse en France 2 (1930-1990) », diffusée sur Europe 1 le 26 février 2026

Radio : émission Bulles noires diffusée sur Radio libertaire le 28 février 2026

Radio : émissions avec Loïc Artiaga diffusées sur Radio France

Radio : émissions avec Matthieu Letourneux diffusées sur Radio France

Articles de Loïc Artiaga publiés sur le portail Cairn

Articles de Matthieu Letourneux publiés sur le portail Cairn